La minería es usada desde la prehistoria, se dice que es una de las actividades más antiguas de la humanidad, ya que se sabe que el hombre utilizaba diferentes minerales para la fabricación de armas y herramientas.
Al pasar el tiempo la minería se ha convertido en una industria muy importante representada por la explotación o extracción de los minerales que se han acumulado en el suelo y subsuelo en forma de yacimientos.
Las minas más antiguas
Se cree que la mina más antigua existió hace 50 mil años en el paleolítico medio, ubicada en Egipto llamadas las minas de chert de donde se extraía esta roca utilizada en la fabricación de herramientas y también se usaba para encender fuego.
Otra de las minas más antiguas que se tiene constancia es la Cueva del León en Suazilandia que data de la Edad Media de Piedra hace 43 mil años. En estas cuevas, los hombres del Paleolítico excavaban en busca de hematita y especularita con el que probablemente producían pigmentos de color ocre. Actualmente es sitio de extracción de hierro a gran escala.
Minería en la antigua Grecia y Roma
En la antigua Grecia la industria minera tuvo un importante auge, eran extraídas una variedad de piedras preciosas y minerales para ser usadas en construcción de templos y esculturas.
El poder económico de Atenas se debió en gran medida a las minas de plata ubicadas en Lavrio en donde se estima trabajaron cerca de 20 mil esclavos. En el norte de Tracia y en Chipre se explotaron yacimientos de oro, plata, cobre y hierro.
Los Romanos emplearon la minería hidráulica gracias a la construcción de varios acueductos que permitió almacenar el agua en grandes tanques que ayudaban a llevarse las capas de tierra, dejando solo la roca madre y con ello la posible veta de algún mineral.
La minería en la Edad Media
Esta industria se enfocó especialmente en la extracción de cobre, hierro y otros metales preciosos, que se usaban para acuñar monedas. En el siglo XIV aumentó mucho la extracción de hierro debido al gran uso de armas, armaduras y herraduras; así como el uso de metales como material de construcción y la agricultura como el arado de hierro.
Esta dependencia de hierro con fines militares contribuyó a aumentar su producción y ayudó a crear nuevos procesos de extracción.
En la mitad del siglo XVI se extendió desde Europa central hasta Inglaterra la explotación de los depósitos minerales.
A mediados del siglo XVII, la capital alemana, inglesa y holandesa se unieron para financiar la extracción y refinación de algunos minerales. Esta unión permitió que cientos de técnicos alemanes y otros tantos trabajadores calificados crearan una colonia de cerca de 4,000 extranjeros en torno a las minas de cobre en Keswick.
La minería moderna
En el siglo XX la minería tuvo un gran auge en varios países. En Estados Unidos se impulsó la extracción de cobre, carbón, plomo entre otros minerales como el oro y la plata, esto ocasionó que se convirtiera en el principal proveedor de cobre del mundo.
La industria minera en Canadá no creció tan rápido como en Estados Unidos debido al capital y sus limitaciones de transporte, pero, aun así, Ontario fue el principal productor de níquel, cobre y ora a principios de siglo.
En Australia se dio una llamada fiebre del oro que, durante el año de 1850 que lo posicionó como el principal productor de oro, con un 40% del mercado.
Actualmente se ha creado una industria minera globalizada con las grandes corporaciones y en algunos casos con empresas estatales y la participación de algunos países como Perú, Chile, Brasil y Sudáfrica, entre otros.
Además, que se ha avanzado mucho en el cuidado del medio ambiente gracias a algunas políticas de varios gobiernos.
La minería actual es muy diferente a la de hace tres décadas, ya que se ha avanzado mucho en tecnología, seguridad, técnicas de extracción, ingeniería industrial y gestión ambiental.
Respecto a los residuos que se producen en la explotación minera, actualmente la tecnología ha dado paso a métodos mucho más sostenibles, como, por ejemplo: plantas de tratamiento, para encapsular el material contaminado, etc.